Renault innovatie: een beetje gas om te parkeren

Al sinds de oprichting van het merk, meer dan een eeuw geleden, staat innovatie centraal in het DNA van Renault. In de loop der decennia hebben de ingenieurs voortdurend oplossingen bedacht om het leven van klanten comfortabeler, praktischer en veiliger te maken. Dat geldt ook voor de uitvinding ‘One pedal to park’ – ontwikkeld door Jong-Hoon, systeemingenieur bij Renault, en Pape, ingenieur algoritmen – die naadloos aansluit op de traditie om obstakels om te buigen in troeven.

In 1898 patenteerde Louis Renault zijn versnellingsbak met rechtstreekse aandrijfas. Enkele weken later richtte hij, samen met zijn broers Marcel en Fernand, de onderneming Renault Frères op. Het was het begin van een industrieel avontuur dat de ingenieurs van het merk aangemoedigde om te blijven innoveren. Jong-Hoon en Pape weten als geen ander wat het betekent om zichzelf te overtreffen.

Zij waren nauw betrokken bij de ontwikkeling van het automatische parkeersysteem Advanced Park Assist. Ondanks een heuse ‘knoppenoorlog’ die twee maanden voor het verstrijken van de deadline buiten hun wil om ontstond, moesten zij een oplossing vinden om hun project tot een goed einde te brengen.

“De knop die het centrale element van onze innovatie vormde, werd opgeëist door een ander project. Die werd ons simpelweg uit handen genomen.”
Pape, ingenieur algoritmen voor de rijhulpsystemen van Renault

“Twee maanden voor de deadline van concept veranderen, was gewoon ondenkbaar! Toch hebben we het gedaan…”
Jong-Hoon, systeemingenieur voor de rijhulpsystemen van Renault

Alsmaar eenvoudiger parkeren

Renault biedt al geruime tijd hulpsystemen aan om parkeren gemakkelijker te maken. Dat begon met parkeersesoren – in eerste instantie alleen achter, later ook aan de voorzijde – die in de jaren 1990 tot 2000 gemeengoed werden. ”Hiermee hoefde je niet meer uit te stappen om te kijken hoeveel ruimte je nog had om te parkeren”, grapt Pape. Later volgden een achteruitrijcamera en een 360°-camera met weergave in vogelperspectief als aanvulling op parkeersensoren. “Sindsdien gaan geluidswaarschuwingen gepaard met de weergave van obstakels op het centrale beeldscherm,” vervolgt Jong-Hoon.

“Met de Easy Park Assist die in 2015 werd geïntroduceerd op de Renault Espace 5, werd opnieuw een belangrijke stap gezet”, benadrukt Pape. Op verzoek van de berijder kon de auto een geschikte parkeerplaats detecteren, waarna de besturing werd overgenomen om de auto in het parkeervak te manoeuvreren. De bestuurder moest alleen gas geven, remmen, schakelen tussen achteruit en vooruit en de handrem activeren nadat het parkeermanoeuvre was voltooid.

Voor de gefacelifte Espace besloot Renault in 2019 nog een stap verder te gaan in de automatisering van parkeermanoeuvres. Het merk wilde intern een parkeerhulpsysteem ontwikkelen dat de volledige parkeermanoeuvre voor zijn rekening nam, van het detecteren van geschikte parkeerplaatsen tot het activeren van de handrem. Dit systeem werd Advanced Park Assist genoemd en verving Easy Park Assist.

De ambitieuze missie werd toevertrouwd aan de twee veelbelovende ingenieurs. Jong-Hoon moest het systeem ‘uitdenken’, terwijl Pape het moest implementeren. En dat was nog niet alles: het systeem moest een rijhulpsysteem blijven en mocht dus niet volledig autonoom werken. Dit betekent dat de bestuurder waakzaam moet blijven gedurende de gehele parkeermanoeuvre. Kinderspel voor Jong-Hoon en Pape. Een knop die de bestuurder de hele tijd ingedrukt moet houden, zou aan die eis voldoen.

“Het volstond om de knop in te drukken om de parkeermanoeuvre te starten, los te laten in geval van problemen en opnieuw in te drukken om de parkeermanoeuvre te hervatten,” zegt Jong-Hoon. En ze hadden geluk: er was namelijk nog een knop beschikbaar op de middenconsole, aangezien de bediening van de snelheidsregelaar/-begrenzer naar het stuur was verhuisd. De ergonomisch geplaatste knop laat zich bovendien gemakkelijk bedienen, zonder dat de bestuurder zijn elleboog van de armsteun hoeft te halen. Ideaal voor een manoeuvre dat enkele tientallen seconden in beslag neemt.

Echter, er moest nog een andere nieuwe functie worden geïntegreerd: de Autohold-remfunctie, die opnieuw werd geëvalueerd werd en uiteindelijk voorrang kreeg ten nadele van Advanced Park Assist. Enkele maanden voor de commercialisering van de auto liep het project van Jong-Hoon en Pape in de soep. De knop waarmee de bestuurder zijn aandacht erbij houdt tijdens de automatische parkeermanoeuvre, was niet meer beschikbaar.

Van de knop naar het pedaal

Nu die knop niet meer beschikbaar was, werd gedreigd om het project volledig af te voeren, maar daar staken Jong-Hoon en Pape een stokje voor. De twee ingenieurs wilden eerst een andere knop toevoegen, maar dat was in deze fase van het project niet meer mogelijk. Bovendien was de opdracht om het aantal knoppen op de middenconsole van de nieuwe Espace te reduceren. Daarna werd de ‘Advanced Park Assist’-knop onder het multimediascherm als oplossing aangedragen, maar zonder steun voor de elleboog bleek die knop onvoldoende comfortabel om ingedrukt te moeten houden tijdens de gehele parkeermanoeuvre. Er moest dus een andere oplossing gevonden worden. Dat werd uiteindelijk het gaspedaal!

“Het gaspedaal bleek al snel een vanzelfsprekende oplossing. Het kon evengoed worden gebruikt om de waakzaamheid van de bestuurder te verzekeren en op dezelfde manier worden gebruikt als een knop. Het volstaat om het gaspedaal in te drukken om de parkeermanoeuvre te activeren en los te laten om die te onderbreken”, zegt Jong-Hoon.

De commercialisering van de auto naderde en alles moest snel worden afgerond. Jong-Hoon en Pape bouwden in rap tempo een prototype om intern te demonstreren. En met succes. Hun oplossing, ‘One pedal to park’ genoemd, maakte direct indruk. Er werden klantentests georganiseerd en de resultaten waren meer dan positief. “De testcampagnes die we hebben uitgevoerd bij gebruikers, leverden erg positieve resultaten op dankzij het gebruiksgemak van het systeem,” aldus Pape.

De afstelling van deze pedaaloplossing gebeurde in een recordtijd van slechts twee maanden! “Twee maanden voor de deadline van concept veranderen, was gewoon ondenkbaar! Toch hebben we het gedaan… Normaal gesproken duurt het twee jaar om een dergelijke innovatie te ontwikkelen,” benadrukt Jong-Hoon.

Naderhand werd een patent aangevraagd, uit hoofde van Jong-Hoon voor de architectuur en werking van het systeem, en uit hoofde van Pape voor de afstelling van het algoritme. De grootste opsteker is dat de pedaaloplossing zelfs beter is dan een knop. Ten eerste is deze oplossing gebruiksvriendelijker. De bestuurder heeft geen knop nodig om de manoeuvre te activeren. Het gaspedaal induwen is een natuurlijke handeling. Bovendien is het veiliger. Als de parkeermanoeuvre moet worden ongerbroken, als bijvoorbeeld een voetganger of dier opduikt achter de auto, hoeft de bestuurder alleen op instinctieve wijze het gaspedaal los te laten.

Tot slot werd het systeem uitgebreid. De (moduleerbare) snelheid wordt voortaan bepaald door de bestuurder. Voorheen werd het snelheidsprofiel onafhankelijk bepaald door het systeem op basis van de geleverde druk. Met de combinatie van Advanced Park Assist en One pedal to park kan de snelheid worden ingesteld tot 7 km/u. Nóg een verbetering: terwijl je voorheen moest wachten tot de auto volledig stilstond om de manoeuvre te hervatten na een onderbreking, kan die nu ook tijdens het uitbollen worden hervat.

“Met het pedaal konden we een stap verder gaan dan met de knop: we gingen van een on/off-modus naar een progressieve werking. Het was geen rustig kabbelend beekje, maar een hele uitdaging. Toch zijn we erin geslaagd een oplossing te vinden die nog beter is dan wat we oorspronkelijk in gedachten hadden”, vertelt Pape.

Uiteindelijk realiseerden Pape en Jong-Hoon ondanks (of dankzij) alle tegenslag een nog gebruiksvriendelijker rijhulpsysteem dan wat in eerste instantie de bedoeling was. Het systeem is zodanig goed ontwikkeld en praktisch bevonden op de Espace, dat het in ongewijzigde vorm wordt toegepast op de nieuwe Renault Megane E-Tech electric. Het onzichtbare en intuïtieve systeem sluit naadloos aan op de strakke en opgeruimde interieurfilosofie van dit nieuwe model. De innovatie van Jong-Hoon en Pape illustreert het dynamisme van de intellectuele eigendom van Renault en het innovatievermogen van zijn werknemers.

Tijdens de ‘Trophées de l’innovation Renault Frères 2021’, waarbij deze uitvinding werd voorgesteld, vertelde Luca de Meo, CEO van Renault Group: “Centraal in ons strategische plan ‘Renaulution’ staat de wil om van onze onderneming een echte ‘Tech Company’ te maken en klanten de beste connectiviteitsdiensten en toptechnologie aan te bieden in onze modellen. We zitten volop in de overgang naar het tijdperk van de automobiel 4.0, boordevol kunstmatige intelligentie. Om onze auto’s elke dag nog beter te maken, versterken we onze expertise op het gebied van gebruikersinterfaces, big data, serviceplatformen, besturingssystemen, cyberbeveiliging, connectiviteit en energietransitie. Om daarin te slagen, rekenen we op onze interne resources en expertise. Onze voertuigen en diensten onderscheiden zich door intelligente oplossingen die de ervaring van onze klanten naar een hoger niveau tillen en hen emoties en rijplezier bieden.”