In een kleine zaal in het gebouw ‘Laboratoires’ van het Technocentre wordt de toekomst van de interieurs van Renault bepaald. Hier liggen tientallen monsters van stoffen en onderdelen te wachten op een analyse. De materialen worden ingedeeld volgens twaalf criteria, variërend van hard tot zacht, van kleverig tot droog en van glad tot ruw. Dat gebeurt met een instrument dat Renault in 2004 creëerde, de Sensotact. Voor de nieuwe Renault Austral heeft dit systeem bijgedragen aan de keuze van het materiaal ter vervanging van het leder op het stuurwiel en voor de gebruikte materialen voor de stoelen, het dashboard en de armsteunen.

“Wat mij vooral aanspreekt in dit werk, is de wetenschappelijke benadering van meten. De originaliteit schuilt in het feit dat we mensen inzetten als meetinstrument.” – Carla, Sensory Materials Specialist, verantwoordelijk voor de zintuiglijke ervaring bij Renault

SENSOTACT: GEVOELIGHEID EN WETENSCHAPPELIJKE PRECISIE

Een prettige gevoelskwaliteit is essentieel voor de waarneembare kwaliteit van een auto en bepaalt de relatie tussen de bestuurder en het voertuig. De functies in de auto worden voornamelijk met de handen en vingers bediend. Het contact moet dus aangenaam blijven om een perfecte rijervaring te bieden. Elk onderdeel dat de bestuurder aanraakt, zoals het stuurwiel, het dashboard, de versnellingspook, de armsteun en de deurpanelen, wordt door de testers beoordeeld. Met behulp van het toonaangevende, zintuiglijke instrument van Renault – de Sensotact – wordt gecontroleerd of ze voldoen aan de specificaties. De Sensotact is ontworpen om de onderdelen te beoordelen waarvoor tactiele criteria zijn opgenomen in de technische specificaties van het voertuig. Sinds de oprichting zijn klantonderzoeken gebruikt om de toolkit voortdurend te verbeteren en verfijnen.

Het combineert menselijke zintuigen en wetenschappelijke precisie om de meest nauwkeurige resultaten te verkrijgen. De Sensotact heeft de vorm van een koffer en bevat twaalf ‘descriptoren’. Beschrijvingen die overeenkomen met een eenvoudig gevoel, zoals hardheid, geheugeneffect, gladheid en dergelijke. Elke descriptor bestaat uit controlemonsters met een schaalverdeling van 0 tot 100 in stappen van 25. Door de materialen voor toekomstige modellen te vergelijken met de controlemonsters van de Sensotact, kunnen de testers de criteria voor elk onderdeel onpartijdig en nauwkeurig evalueren.

“Bij het definiëren van de criteria voor de onderdeelspecificaties gebruikten we klantonderzoeken om een hedonische waarde te bepalen: ‘ik vind het leuk’ of ‘ik vind het niet leuk’. Zo kunnen we met de Sensotact en panelleden in het lab beoordelen of de onderdelen voldoen aan de specificaties”, legt Carla uit.

Hoewel sommige eenvoudige descriptoren objectieve criteria bevatten, zoals hardheid en het geheugeneffect, moeten andere descriptoren, zoals de gladheid van het stuurwiel, worden getest door een menselijk panel om te beoordelen hoe het voor de eindklant zal aanvoelen tijdens het rijden.

De manier waarop iets aanvoelt, kan door verschillende factoren veranderen. Bijvoorbeeld als net de handen zijn gewassen of als gevolg van hormonale veranderingen. Toch heeft dit geen invloed op de resultaten, omdat de evaluatie van het onderdeel steeds wordt vergeleken met metingen van de Sensotact. Zo zijn de waarden altijd identiek, wat resulteert in een gemiddelde, een standaardafwijking en een statistische berekening om de intrinsieke tactiele waarde van het onderdeel te bepalen.

PANEL VAN TWAALF ‘GEVOELEXPERTS’

Carla heeft twaalf gevoelexperts – de panelleden – opgeleid om verschillende protocollen en handelingen na te leven om betrouwbare en reproduceerbare resultaten te verkrijgen. De panelleden komen uit alle afdelingen van het bedrijf en hebben zich vrijwillig aangeboden om een nieuwe vaardigheid te ontdekken buiten hun gebruikelijke vakgebied. De panelleden zijn trots dat ze aan de nieuwe modellen van Renault mogen werken, zoals de Austral waarvoor zij een speciale opdracht kregen, namelijk het beoordelen van het nieuwe materiaal voor het stuurwiel: een met plastic gecoate stof (TEP) als alternatief voor leder.

“De vergelijkende resultaten van de tactiele metingen op twee stuurwielen, de ene in leder en de andere in TEP, waren strikt identiek en de klanten waren volkomen tevreden over het gevoel. Dat heeft ons gesterkt in het idee dat we het leder daadwerkelijk kunnen vervangen door dit type bekleding, om milieubewuster te werken zonder daarbij in te leveren op het gebied van tactiele prestaties”, zegt Carla.

Ook de andere interieuronderdelen van Renault Austral werden gevalideerd tijdens achttien evaluatiesessies in het laboratorium. Elke sessie vertegenwoordigt vijftien tot twintig minuten evaluatie per panellid.

“Met de laboratoriumtestresultaten kunnen we ruim van tevoren bepalen of een specifiek materiaal bijvoorbeeld ruw is en niet voldoet aan de specificaties, zodat we de teams zo snel mogelijk kunnen informeren om een betere oplossing te vinden.” – Emilie, Sensory Tools Materials Engineer en Sensotact panellid

“Ik heb meegewerkt aan de ontwikkeling van de Sensotact. Sindsdien hebben we de kwaliteit van onze voertuigen voortdurend weten te verbeteren. Ik ben trots dat ik hierbij betrokken ben, alleen het euvel is dat ik nu niet kan stoppen met het testen van de kwaliteit van de materialen als ik in een auto stap.” – Magali, Battery Electrochemical Engineer en Sensotact panellid

DE INVLOED VAN COVID-19 OP HET EVALUATIEPROTOCOL

Na COVID-19 werd het evaluatieprotocol volledig herzien. Voor de pandemie raakten alle panelleden tegelijkertijd hetzelfde staal en dezelfde descriptor aan, dus moest er een andere manier worden gevonden om de metingen te blijven uitvoeren. Hiervoor heeft Carla het protocol aangepast door voor elke tactiele expert verschillende slots te reserveren, naargelang de beschikbaarheid van elke expert. Een principe dat door alle panelleden werd goedgekeurd om de continuïteit van de metingen te garanderen en klanten de beste tactiele ervaring te bieden in het interieur van hun auto.